Institution unique en son genre dans le paysage universitaire français, l’EHESS fête ses 50 ans en 2025. Officiellement créée en 1975, son histoire est cependant plus longue et plus vaste : elle puise ses racines à la fin du XIXe siècle, plus précisément en 1868, année de la création de l’École pratique des hautes études (EPHE). Son objectif était de renouveler l’enseignement supérieur français en s’inspirant du principe des séminaires à l’allemande, c’est-à-dire en abrogeant le principe du cours magistral et en privilégiant le travail en petit groupe où la discussion collective, entre enseignantes, enseignants et étudiantes, étudiants serait prépondérante. Plus encore, un des maîtres-mots était de rester à la pointe de la recherche en proposant des enseignements qui s’appuient sur des recherches en cours, partagées à cette occasion à travers les séminaires.
Une grande impulsion fut donnée à notre établissement durant la Deuxième Guerre mondiale et par l’intermédiaire de chercheurs en exil, à New York notamment. Fondée à New York en 1942, l’École libre des hautes études a été un formi- dable instrument de résistance intellectuelle au sein de laquelle plusieurs des grands noms qui ont fait la réputation de l’EHESS ont trouvé refuge dont Alexandre Koyré, Claude Levi Strauss, Henri Lévy-Bruhl ou encore Roman Jakobson. À leur retour en France, après la Libération, ils ont participé ensemble de la création de la VIe section de l’EPHE, dite de « sciences économiques et sociales ». Elle est instituée par décret le 3 novembre 1947 et dirigée par Lucien Febvre, puis à partir de 1956 par Fernand Braudel.
Une autre caractéristique de l’EHESS réside dans l’attention portée aux « Aires culturelles ». Ce mouvement, impulsé par Clemens Heller a permis la création, fait unique en France, des premiers centres de recherche et de documentation sur la Chine, l’Inde, la Russie, l’Afrique, l’Islam, etc. C’est par ce biais que l’EHESS s’est instituée mondialement comme établissement de référence en termes de formation de spécialistes apportant à la connaissance des différentes aires culturelles les méthodes des sciences historiques, économiques et sociales.
Les premiers séminaires et programmes de recherches associés sont nettement visibles dans l’Affiche de 1975, rééditée à l’occasion du 50e anniversaire de l’EHESS.
